Desde 1976, las primeras muestras de rocas lunares han regresado a la Tierra. El 16 de diciembre, la nave espacial china Chang'e-5 trajo de vuelta unos 2 kilogramos de material tras una breve visita a la superficie lunar.
La sonda E-5 aterrizó en la Luna el 1 de diciembre y despegó de nuevo el 3 de diciembre. Su vida útil es muy corta, ya que funciona con energía solar y no puede soportar las duras condiciones de la noche lunar, con temperaturas de hasta -173 °C. El calendario lunar dura aproximadamente 14 días terrestres.
“Como científica lunar, esto es realmente alentador y me alivia que hayamos regresado a la superficie de la Luna por primera vez en casi 50 años”, dijo Jessica Barnes de la Universidad de Arizona. La última misión en traer muestras de la Luna fue la sonda soviética Luna 24 en 1976.
Tras recoger dos muestras, se toma una del suelo y otra a unos 2 metros de profundidad. Luego, se cargan en el vehículo de ascenso y se despega para reincorporarse a la órbita de la nave de la misión. Esta operación marca la primera vez que dos naves espaciales robóticas se acoplan de forma totalmente automatizada fuera de la órbita terrestre.
La cápsula que contenía la muestra fue transferida a la nave de retorno, que abandonó la órbita lunar y regresó a la Tierra. Cuando la Chang'e-5 se aproximó a la Tierra, liberó la cápsula, que salió disparada de la atmósfera, como una roca que rebota sobre la superficie de un lago, reduciendo su velocidad antes de reingresar a la atmósfera y desplegar un paracaídas.
Finalmente, la cápsula aterrizó en Mongolia Interior. Parte del polvo lunar se almacenará en la Universidad de Hunan, en Changsha, China, y el resto se distribuirá a investigadores para su análisis.
Uno de los análisis más importantes que realizarán los investigadores consiste en medir la edad de las rocas de las muestras y cómo se ven afectadas por el entorno espacial a lo largo del tiempo. «Creemos que la zona donde aterrizó Chang'e 5 representa uno de los flujos de lava más jóvenes de la superficie lunar», afirmó Barnes. «Si podemos determinar con mayor precisión la edad de esta zona, podremos establecer límites más estrictos para la edad de todo el sistema solar».