La fase de montaje del programa de la estación espacial china Tiangong comenzó el martes con el lanzamiento de la nave espacial de carga Tianzhou 4, según la Agencia Espacial Tripulada de China.

La nave espacial robótica fue lanzada a la 1:56 am por un cohete portador Gran Marcha 7 desde el Centro de Lanzamiento Espacial de Wenchang en la provincia de Hainan y pronto entró en una órbita terrestre baja de alrededor de 400 kilómetros.Se acopló con Tiangong en la misma órbita a las 8:54 am.

Tianzhou 4, que transporta casi 6 toneladas métricas de propulsores y material, incluidos más de 200 paquetes, tiene la tarea de apoyar la próxima misión Shenzhou XIV, durante la cual se espera que una tripulación de tres miembros permanezca seis meses dentro de la estación Tiangong.

Wang Chunhui, ingeniero del Centro de Astronautas de China que participó en el programa Tianzhou 4, dijo que la mayor parte de la carga de la nave se compone de artículos de primera necesidad para la tripulación del Shenzhou XIV, especialmente comida y ropa.

Actualmente, Tiangong consta del módulo central Tianhe, el Tianzhou 3 y el Tianzhou 4. Sus ocupantes más recientes, tres astronautas de la misión Shenzhou XIII, completaron un viaje de seis meses y regresaron a la Tierra a mediados de abril.

La nave espacial Shenzhou XIV será lanzada el próximo mes desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan en el noroeste de China, dijo el mes pasado Hao Chun, jefe de la agencia espacial.

En julio, se lanzará el primer componente de laboratorio de la estación Tiangong, Wentian (En busca de los cielos), y el segundo laboratorio, Mengtian (El sueño de los cielos), se enviará a la estación en octubre, dijo Hao.Una vez conectados con Tiangong, la estación formará una estructura en forma de T.

Después de los laboratorios espaciales, está previsto que la nave de carga Tianzhou 5 y la tripulación de Shenzhou XV lleguen al enorme puesto orbital hacia finales de año, dijo el funcionario.

Tianzhou 1, la primera nave espacial de carga de China, fue lanzada desde el centro de Wenchang en abril de 2017. Llevó a cabo varias maniobras de acoplamiento y reabastecimiento de combustible en órbita con un laboratorio espacial chino en órbita terrestre baja entre abril y septiembre de ese año, lo que permitió a China convertirse en la tercera nación capaz de repostar combustible en órbita, después de la ex Unión Soviética y Estados Unidos.

Con una vida útil diseñada de más de un año, cada nave espacial de carga Tianzhou tiene dos partes: una cabina de carga y una sección de propulsión.Los vehículos miden 10,6 metros de largo y 3,35 metros de ancho.

El vehículo de carga tiene un peso de despegue de 13,5 toneladas y puede transportar hasta 6,9 toneladas de suministros a la estación espacial.