Según la Agencia Espacial Tripulada de China, la fase de ensamblaje del programa de la estación espacial Tiangong de China comenzó el martes con el lanzamiento de la nave espacial de carga Tianzhou 4.

La nave espacial robótica fue lanzada a la 1:56 de la madrugada por un cohete portador Larga Marcha 7 desde el Centro de Lanzamiento Espacial de Wenchang, en la provincia de Hainan, y pronto entró en una órbita terrestre baja de unos 400 kilómetros. Se acopló con Tiangong, que se encontraba en la misma órbita, a las 8:54 de la madrugada.

Con una capacidad de casi 6 toneladas métricas de propulsores y material, incluyendo más de 200 paquetes, el Tianzhou 4 tiene la misión de dar apoyo a la próxima misión Shenzhou XIV, durante la cual se espera que una tripulación de tres miembros permanezca seis meses dentro de la estación Tiangong.

Wang Chunhui, ingeniero del Centro de Astronautas de China que participó en el programa Tianzhou 4, dijo que la mayor parte de la carga de la nave se compone de artículos de primera necesidad para la tripulación del Shenzhou XIV, especialmente alimentos y ropa.

Actualmente, Tiangong consta del módulo central Tianhe, el Tianzhou 3 y el Tianzhou 4. Sus ocupantes más recientes, tres astronautas de la misión Shenzhou XIII, completaron un viaje de seis meses y regresaron a la Tierra a mediados de abril.

La nave espacial Shenzhou XIV será lanzada el próximo mes desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, en el noroeste de China, según declaró el mes pasado Hao Chun, jefe de la agencia espacial.

Según Hao, en julio se pondrá en marcha Wentian (Búsqueda de los Cielos), el primer componente del laboratorio de la estación Tiangong, y en octubre se acoplará a la estación el segundo, Mengtian (Soñando con los Cielos). Una vez conectados con Tiangong, la estación formará una estructura en forma de T.

Según indicó el funcionario, tras el paso por los laboratorios espaciales, la nave de carga Tianzhou 5 y la tripulación de la Shenzhou XV tienen previsto llegar al enorme puesto de avanzada en órbita hacia finales de año.

Tianzhou 1, la primera nave espacial de carga de China, fue lanzada desde el centro de Wenchang en abril de 2017. Realizó varias maniobras de acoplamiento y reabastecimiento de combustible en órbita con un laboratorio espacial chino en órbita terrestre baja entre abril y septiembre de ese año, lo que permitió a China convertirse en la tercera nación capaz de realizar reabastecimiento de combustible en órbita, después de la antigua Unión Soviética y Estados Unidos.

Con una vida útil prevista de más de un año, cada nave espacial de carga Tianzhou consta de dos partes: una cabina de carga y una sección de propulsión. Los vehículos miden 10,6 metros de largo y 3,35 metros de ancho.

El vehículo de carga tiene un peso máximo de despegue de 13,5 toneladas y puede transportar hasta 6,9 toneladas de suministros a la estación espacial.